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La misión Kepler de la NASA ha anunciado el descubrimiento de 461 candidatos a planetas nuevos.

Cuatro de los nuevos supuestos planetas tienen un tamaño inferior al doble del tamaño de la Tierra y orbitan la «zona habitable» de su sol, la región en el sistema planetario donde el agua líquida podría existir en la superficie de un planeta.

Basándose en las observaciones realizadas desde mayo de 2009 a marzo de 2011, los resultados muestran un aumento constante en el número de candidatos a planetas de menor tamaño y el número de estrellas con más de un planeta candidato.

Comparación del tamaño de los planetas candidatos hallados

«No hay mejor manera de empezar el inicio de la misión Kepler que descubrir más avanzaces en la frontera de posibles mundos con vida», dijo Christopher Burke, científico del Kepler en el Instituto SETI en Mountain View, California, quien lidera el análisis.

Desde que se publicó el último catálogo de Kepler en febrero de 2012, el número de candidatos descubiertos en los datos de Kepler se ha incrementado en un 20 por ciento y ahora asciende a 2.740 planetas que orbitan potenciales 2.036 estrellas. Los incrementos más fuertes se observan en el número de posibles planetas con el tamaño de la Tierra y super-Tierras, que crecieron en un 43 y 21 por ciento respectivamente.

Los nuevos datos aumentan el número de estrellas descubiertas con más de un planeta y que se estima de 365 a 467. Hoy en día, el 43 por ciento de los candidatos a planetas de Kepler se observa que tienen planetas vecinos.

«El gran número de sistemas con  varios candidatos que encuentra el telescopio Kepler implica que una fracción importante de los exoplanetas residen en sistemas planos con múltiples planetas», dijo Jack Lissauer, científico planetario del Centro Ames de la NASA en Moffett Field, California «Esto es consistente con lo que sabemos acerca de nuestros planetas vecinos. «

El telescopio espacial Kepler identifica planetas candidatos tras repetidas mediciones del cambio en el brillo de más de 150.000 estrellas en búsqueda de planetas que transitan o pasan por delante de su estrella. Al menos tres tránsitos están obligados a verificar una señal como un planeta potencial.

Los candidatos requieren otras observaciones de seguimiento y análisis por confirmarlos como planetas. A principios de 2012, eran 33 candidatos en los datos de Kepler se había confirmado como planetas. En la actualidad, hay 105.

«El análisis de períodos de tiempo cada vez más largos de datos de Kepler descubre planetas más pequeños en órbitas de largos periodos- similares a la Tierra», dijo Steve Howell, científico del proyecto de la misión Kepler en Ames. «Ya no es una cuestión de si encontraremos otra verdadera Tierra, pero si de cuando lo haremos».

La lista completa de planetas candidatos de Kepler está disponible en una tabla interactiva en el Archivo de exoplanetas de la NASA.

Para obtener información sobre el Archivo de la NASA Exoplanet, visite: http://exoplanetarchive.ipac.caltech.edu/index.html

Para obtener información acerca de la misión Kepler, visite: http://www.nasa.gov/kepler

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